이온 교환 수지는 가벼운 다공성 고체로 흔히 작은 알갱이, 구슬, 판의 형태로 만든다. 수지가 용액에 잠기면 용액을 흡수하여 부피가 늘어나는데 늘어나는 정도는 중합체의 구조 및 용액의 총이온 농도에 따라 달라진다.


특수한 이온을 교환하기 위해 적당한 화학적 조성과 물리적 성질을 가지고 있는 수지를 임의로 합성할 수 있으므로 이온 교환 수지는 실험실과 공업에서 쓰이는 합성 이온 교환 물질의 대부분을 차지한다. 산업용과 가정용 이온 교환 수지는 물에서 칼슘·마그네슘·철·망간의 염을 없앨 때나 설탕의 정제과정, 그리고 광석에서 금·은·우라늄 같은 귀중한 원소들을 농축하는 데 쓰인다. 이온 교환 수지는 화학분석에서 이온성 물질을 분리하거나 농축하기 위해서 쓰이며, 어떤 이온 교환 수지들은 에스테르화 반응과 가수분해반응에서 효과적인 촉매로 사용된다.

산업용과 가정용 이온 교환 수지는 물에서 칼슘·마그네슘·철·망간의 염을 없앨 때나(수질연화과정), 설탕의 정제과정, 그리고 광석에서 금·은·우라늄 같은 귀중한 원소들을 농축하는 데 쓰인다. 이온 교환 수지는 화학분석에서 이온성 물질을 분리하거나 농축하기 위해서 쓰이며, 어떤 이온 교환 수지들은 합성에서, 특히 에스테르화 반응과 가수분해반응에서 효과적인 촉매로 사용된다.